
In October 2022, Charlie Casanova was the subject of a cover story in the German theatre magazine Die Deutsche Bühne, exploring her evolving practice and approach to contemporary theatre. The article is presented as follows in English translation, accompanied by a picture series shot by Tobias Kruse.
"Charlie Casanova is regarded as one of the most original figures in the theatre scene. The live-painting artist captures in illustrative form what she observes on stage. For the past four years, she has accompanied the works of director Herbert Fritsch.
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The waterfall flows, the spring bubbles, and there seems to be no end in sight – when Charlie Casanova starts speaking and telling stories, she does so with unrestrained enthusiasm. Words pour out of her as she talks of "greed and love" – concepts that lie at the heart of her philosophy on life and art, which the young woman from Heidelberg wishes to share with the world. However, she holds a strong aversion to so-called “social” media, which partly fulfill this purpose. Although she cannot entirely avoid these platforms, she perceives in them a persistent cultural decline. Now that digitalization has permeated all aspects of life and consciousness, she believes there is a pressing need for a return to analog truth and authenticity. This viewpoint may seem surprising for a digital native like Charlie Casanova – a stance that might even be described as conservative. But she is, in every sense, a uniquely unpredictable individual.
AN ESCAPE TO ENGLAND
This summer, she contributed a striking visual flair to the Ruhrfestspiele in Recklinghausen with a presentation of multi-format drawings teeming with text and imagery – a hallmark of her artistic style. In her mid-20s, Charlie’s background combines diverse influences: her father, a lawyer and a “gut-driven” individual (as she describes him), contrasts with her mother, originally from Taiwan, who is more intellectually inclined. As a child, Charlie spent her first year of school in Shanghai. Her mother believed a foundation in Mandarin was essential for her future. However, her self-chosen place of longing turned out to be London, where she traveled alone for the first time at age 13. She quickly fell in love with English humor and musicals, which, unlike in Germany, are crafted with a genuine belief in “another world, the magic of the stage.”

This magic is another central theme in Charlie's life: wherever she encounters it, she celebrates it with boundless enthusiasm – “insatiably,” as she describes it. This fervent passion is one of her defining traits, capable of achieving the seemingly impossible.
FUROR AND CRISES
This immense, unrelenting energy and yearning also carry a darker side. Without worthy outlets for her ambitions, despair sets in. During these times, she often retreats entirely from the outside world. Repeatedly, circumstances forced her to confront herself and her role in life: “I would think only about myself, and it destroyed me – I couldn’t laugh or cry for years.” Now, she can laugh and cry freely: “It’s good and helpful to be able to draw the curtain on the world. And anyone who starts believing they are better than others has already taken a wrong turn in life.”
Charlie experienced numerous crises – one notable example being the end of her first great passion, playing the piano. Over time, she felt constrained by an emphasis on "playing the right notes," while her imagination had already moved elsewhere. Her desire to transcend boundaries, such as exploring jazz, was stifled. As a student, she increasingly found herself labeled an outsider: “You desperately try to fit in, to become part of a group you don’t understand. Always out of place, and facing hostility from others… During tough times, I sought refuge in The Threepenny Opera or The Seven Deadly Sins. Those works always comforted me.”

As a result, she chose to leave. She completed her academic qualifications in English at a college near Birmingham, excelling in music. Life in England was challenging as well, but Charlie found solace in small moments of magic. “I can fixate on the tiniest detail if there’s magic in it.” Her school, fortunately, had a small theater: “At one point, when I was deeply frustrated, I transformed the theater foyer into an art studio over several weeks. That worked for a while, but eventually, I was politely asked to stop.”
From England, she moved to Berlin and enrolled in a design academy that offered film and motion design courses. Yet again, she found little satisfaction in an educational system geared towards the advertising industry. However, she says, “Every rock bottom holds opportunity.” Feeling trapped led her to the theatre, and this marked the beginning of her artistic journey.
THE RUSHING MIND
The pleasures of her past are returning. But how does Charlie Casanova view herself in this moment of renewal, as she discovers and is discovered by the theatre? Her self-assessment remains critical, aware of her vulnerabilities: “Naked, shaved bald, dried out, withered – but still not dead.” She adds, “Theatre was my therapy.”
Over time, she has also managed to control her “rushing mind”: “Everything I do, I do manically” – and now, she pours that energy into theatre. A notebook, as in the past, is her constant companion. She records what she sees, writes brief reflections, and begins to draw. Is this already a profession? Not yet, but she is getting closer to the magical space that is theatre. Is she burning again, perhaps like a candle with two wicks? Quite possibly.

Sensations are building – starting at the Maxim Gorki Theatre. Christian Weise updated Alles Schwindel! for contemporary audiences, a Berlin revue from nearly a century ago. Charlie regularly sits in the front row, investing all her money into the theatre. She not only writes notes and makes quick sketches during performances, but also occasionally holds up signs during curtain calls, saying things like “AGAIN!” Many admire Charlie Casanova, an unusual figure somewhat outside the norm, and affectionately regard her as a theatre enthusiast – in the best sense.
Yet, she has not fully connected with the Gorki community and instead moves to the Berliner Ensemble. There, she watches The Threepenny Opera, Panikherz, and many other productions repeatedly, discovering the nuanced work of Barbara Bürk and Clemens Sienknecht (whom she later meets again in Hamburg): “Especially Ballroom Schmitz – that was the first time I truly laughed from my soul again.” Emboldened, she approaches director Oliver Reese at the BE, shows him her drawings, and is immediately offered an assistantship.
RECONCILIATION THROUGH FRITSCH
Her notebook work now becomes a true profession, thanks largely to director Herbert Fritsch – “an eternal child, just like me,” she says. After immersing herself in Gorki and BE productions, she discovers Champignol wider Willen at the Schaubühne after the summer break – “the worst time of the year.” The farce by Georges Feydeau, directed by Fritsch, captivates her. “That’s it!” she says. “That’s how I’ve always felt but could never express – it was like a reconciliation with myself.”

Charlie begins creating illustrations for Fritsch’s productions, traveling to see his work and revisiting past productions. For the 2019 Schaubühne program of Amphitryon, she creates her first full illustration – no text, just her drawings, with bold black lines and a few scattered words. In April of this year, when Fritsch directed Die Jagdgesellschaft at the Deutsches Schauspielhaus Hamburg, Charlie once again participated, delivering a new program booklet in a much finer, more elaborate style filled with intricate depictions of animals. She illustrated stage elements, filmed rehearsals, and even acted, looking like a princess from the ancient Middle Eastern deserts.
“FORM FOLLOWS FEELING”
In mid-September, she worked as an artistic assistant on George Bizet’s Carmen at the Staatsoper Hamburg, once again collaborating with Fritsch. He was the first, she says, “to genuinely and seriously engage with and understand what I do.” For Charlie Casanova, theatre is healing. Overthinking and theorizing are not part of her process.
Not everyone appreciates her work or her persona, a reality she is well aware of. She describes herself as someone from a bygone era, sentimental, collecting fragments of memories. Previously, she strived for perfection; now, she prefers “passive, unconscious processes.” Above all, she prioritizes feeling, adapting the Bauhaus motto to her philosophy: “Form follows feeling.” Her drawings often resemble Keith Haring’s intricate patterns, with text so small it recalls Robert Walser’s handwriting. “I live to experiment,” she says, now exploring film and oil painting. She deeply admires Christoph Schlingensief. “One day, I want to merge all forms of expression,” she says. “But I don’t plan ahead. I prefer to just do, do, do.”
• “Wherever work is driven by love for art, that’s where I feel at home.” •
“Sometimes, you don’t want to be recognized, and other times, you want everyone to know who you are.” Does her name, Casanova, help? “It’s beautifully foreign and ambiguous. I’m not a joke. And when no one asks anymore what ‘Casanova’ means, I’ll know I’ve succeeded.”
Written by Michael Laages. German orignal below.
© Jürgen Ohneiser
Charlies Welt
Charlie Casanova zählt zu den originellsten Figuren der Theaterszene. Die Live-Painting-Künstlerin hält illustrativ fest, was sie auf der Bühne sieht. Seit vier Jahren begleitet sie die Arbeiten des Regisseurs Herbert Fritsch. //
Der Wasserfall rauscht, die Quelle sprudelt, und kein Ende ist in Sicht - wenn Charlie Casanova mal richtig loslegt, wenn sie Lust hat, zu reden und zu erzählen, dann richtig. Dann quillt sie schier über, schmeißt nur so um sich mit „Gier und Liebe" - das sind zentrale Begriffe jener Auffassung von Leben und Kunst, die die junge Frau aus Heidelberg am liebsten mit der ganzen Welt teilen würde. Die angeblich so „sozialen" Medien allerdings, die diesen Job mit übernehmen, kann sie gar nicht leiden. Ganz ohne geht es auch bei ihr nicht, trotzdem entdeckt sie bei ihnen einen kontinuierlichen Kulturverfall: Jetzt, wo die Digitalität alle Bereiche von Leben und Bewusstsein erobert habe, müsse dringend wieder analoge Wahrheit und Wahrhaftigkeit her. Erstaunlich für eine Digital Native wie Charlie Casanova - denn konservativer geht's eigentlich nicht Aber sie ist halt ein in jeder Hinsicht sehr überraschender Mensch.
FLUCHT NACH ENGLAND
Im Sommer erst hat sie den Ruhrfestspielen in Recklinghausen zu einem erstaunlichen optischen Outfit verholfen: mit der Präsentation vielformatiger Zeichnungen, die nur so wimmeln von Texten und Zeichen und so etwas sind wie. das Markenzeichen der Künstlerin. Sie ist jung, erst Mitte 20, der Vater ist Rechtsanwalt (und „Bauchmensch", wie die Tochter selber), die Mutter stammt aus Taiwan und lebt deutlich stärker durch den Kopf. Als Kind hat Charlie das allererste Schuljahr in Shanghai verbracht. Eine kleine Dosis Basis-Mandarin (meinte Mutter) sollte das Kind in jedem Fall mitnehmen auf den Lebensweg. Der selbst gewählte Sehnsuchtsort ist dann aber London geworden - mit 13 fährt sie zum ersten Mal allein hin. Dem englischen Humor ist sie seit damals verfallen, und den Musicals, wie sie in London (und in Deutschland fast nie) erarbeitet werden: ,,Die Leute glauben da noch an die andere Welt, an den Zauber auf der Bühne." Das ist noch so ein zentraler Begriff in Charlies Welt: Zauber. Wo immer sie den findet, feiert sie ihn enthusiastisch, ,,unersättlich", wie sie sagt. Auch das zeichnet die Künstlerin aus - ein Enthusiasmus, mit dem die berühmten Berge versetzt werden könnten.
FUROR UND KRISEN

Diese enorme unstillbare Energie und Sehnsucht hat natürlich auch eine fundamentale Schattenseite - finden sich keine lohnenden Ziele für diesen Furor der Wünsche, wird's zappenduster. Dann verlässt sie die Wohnung nicht mehr. Immer wieder gab es den Moment, als die Umwelt sie zwang, sich selbst und die eigene Rolle zu bewerten: ,,Dann habe ich immer nur über mich selber nachgedacht, das hat mich zerstört - ich konnte jahrelang weder lachen noch weinen." Jetzt schon, und nicht zu knapp: ,,Es ist gut und hilfreich, den Vorhang zuziehen zu können vor der Welt. Und wer anfangt, sich für besser zu halten als andere, ist ohnehin irgendwann im Leben falsch abgebogen." Krisen gab's reichlich - etwa, als es für die junge Charlie nicht mehr weiterging mit der ersten großen Passion, dem Klavier. Mit der Zeit waren ihr nur noch „die richtigen Noten" eingebimst worden, aber sie war schon ganz woanders - und nichts blieb übrig vom Wunsch nach Grenzüberschreitung, etwa zum Jazz hinüber. Als Schülerin wurde sie immer deutlicher zur Fremden gestempelt: ,,Man versucht sich krampfhaft einzugliedern, ein Teil einer Gruppe zu sein, die man nicht versteht. Immer fehl am Platz und dazu noch der Hass von außen ... In schwierigen Zeiten habe ich mich verkrochen: in ,Die Dreigroschenoper' oder ,Die sieben Todsünden'. Das hat mir immer Trost geschenkt." Konsequenterweise ist sie geflüchtet, hat alle Abschlüsse schließlich auf Englisch gemacht, in einen College nahe Birmingham. Die beste Note gab's im Fach Musik. Auch in England war natürlich vieles schwierig - ,,aber ich kann mich verbeißen in eine klitzekleine Sache, wenn da nur ein Zauber ist". Da ist er wieder, der Zauber. Die Schule hatte zum Glück ein kleines Theater: ,,Als ich einmal sehr frustriert war, habe ich den Theatervorraum über mehrere Wochen in ein Zeichenatelier umfunktioniert. Das ging eine Weile gut, dann wurde ich sehr freundlich rausgeschmissen." Von England aus wechselt sie nach Berlin - und dockt an bei einer Schule, die als Designaakademie Unterricht in Film und „motion design" anbietet. Auch dort aber wird sie nicht glücklich, weil das Lernen hier im Grunde immer in der Werbebranche endet. Aber: ,,Jeder Nullpunkt birgt auch Chancen" - das Gefühl der Ausweglosigkeit treibt Charlie ins Theater. Und jetzt geht's los.
DAS RASEN IM KOPF
Der Genuss von früher kommt wieder. Aber wie sieht sich Charlie Casanova selber in diesem Moment der Erweckung, als sie das Theater und das Theater sie gefunden hat? Sehr streng und immer noch sehr absturzbewusst: „Nackt, kahlrasiert, vertrocknet, eingegangen – aber immer noch nicht tot.“ Und sie fügt hinzu: Ja, „Theater war meine Therapie“.
Mit der Zeit bekommt sie nun auch das „Rasen im Kopf“ unter Kontrolle: „Alles, was ich mache, mache ich manisch“ – jetzt geht Charlie Casanova halt manisch ins Theater. Ein Notizblock wird (wie auch früher schon) zum Dauerbegleiter. Die junge Frau notiert Dinge, die sie sieht; schreibt kleine Texte darüber, beginnt zu zeichnen. Ist das schon ein Beruf? Natürlich noch nicht – aber sie kommt dem Zauberort näher, der das Theater ist. Brennt sie vielleicht wieder, womöglich gar wie eine Kerze mit zwei Dochten? Das kann durchaus sein.
Denn die Sensationen häufen sich – zunächst im Maxim Gorki Theater. Christian Weise hat dort „Alles Schwindel!“ für die Gegenwart aufgehübscht, eine Berliner Revue aus der Zeit vor fast hundert Jahren; Charlie Casanova sitzt in der ersten Reihe, immer wieder. Alles Geld, das sie hat, gibt sie fürs Theater aus – und jetzt schreibt sie nicht nur Notizen und fertigt schnelle kleine Zeichnungen während der Vorstellungen, jetzt hat sie gelegentlich auch Papptafeln dabei, die sie in den Schlussbeifall hält. „NOCH MAL“ steht drauf, zum Beispiel. Viele mögen Charlie Casanova, diese sonderbare Frau ein bisschen jenseits der Norm, und halten sie für eine Theaterverrückte – im besten Sinne ist sie das ja auch.
Richtig Anschluss ans Theater findet sie aber in der Gorki-Gemeinde noch nicht; dazu muss sie weiterziehen, zum Berliner Ensemble am Schiffbauerdamm. Ganz viel „Dreigroschenoper“ und „Panikherz“ sowie vieles andere sieht sie dort mehrfach, entdeckt auch die feinen Arbeiten von Barbara Bürk und Clemens Sienknecht (die sie später in Hamburg wiedertrifft): „Vor allem ‚Ballroom Schmitz‘ – da hab ich zum ersten Mal wieder aus der Seele raus gelacht.“ Und mutig ist sie jetzt endlich auch – spricht etwa Intendant Oliver Reese auf dem Hof vom BE an, zeigt ihm ihre Zeichnungen und wird prompt zu einer Regiehospitanz eingeladen.
VERSÖHNUNG DURCH FRITSCH
Die Arbeit am Notizblock beginnt nun wirklich zur Profession zu werden. Daran ist letztlich vor allem der Regisseur Herbert Fritsch schuld – „ein ewiges Kind, genau wie ich“, meint Charlie Casanova. Nachdem sie sich für den Augenblick sattgesehen hat an den Gorki- und BE-Produkten, entdeckt sie nach den Theaterferien – „der schlimmsten Zeit des Jahres“ – an der Schaubühne „Champignol wider Willen“, die Farce nach Georges Feydeau, die Spaßspezialist Fritsch im Herbst vor ziemlich genau vier Jahren inszeniert hatte. Sie sieht den Ulk und sagt: „Das ist es! So hab ich mich immer gefühlt, konnte es aber nie zeigen – das war wie eine Versöhnung mit mir selber.“
Wie sagt Charlie Casanova? „Ich lerne am besten, wenn ich nicht muss“ – jetzt aber will sie. Es entstehen Zeichnungen für Fritsch-Arbeiten, überallhin reist sie dem Regisseur hinterher, sieht alte Arbeiten von ihm, die etwa das Bochumer Schauspielhaus von der alten Volksbühne gekauft hatte – und für das Programmheft zur Fritsch-Arbeit „Amphitryon“ an der Schaubühne liefert sie im Herbst 2019 die erste komplette Illustration. Kein Text, nur sie – Bilder und Strukturen wild durcheinander, mit fettem schwarzen Stift und ein paar Worten mittendrin. Als Fritsch im April dieses Jahres am Deutschen Schauspielhaus Hamburg „Die Jagdgesellschaft“ von Thomas Bernhard inszeniert, ist auch Charlie Casanova mit am Start; wieder liefert sie ein komplettes Programmheft: diesmal in ganz anderem Stil, viel feiner, höchst aufwendig und mit vielen Tieren drin; sie illustriert die Bühnenelemente, begleitet die Proben am Schauspielhaus mit der Videokamera und spielt letztlich auch selber mit. Sie sieht aus wie eine Prinzessin aus der vorderasiatischen Wüste. Sehr ulkig.
„FORM FOLLOWS FEELING“
Mitte September war sie nun, als künstlerische Assistentin, mitverantwortlich für die Bilderwelten in George Bizets „Carmen“ an der Staatsoper in Hamburg; natürlich wieder mit Fritsch. Er war der Erste, sagt sie, der sich „wirklich und ernsthaft angeschaut und verstanden hat, was ich mache“, mit ihm gilt für Charlie Casanova: „Theater ist Heilung.“ Grübeln und Theoretisieren eher nicht. Nicht jeder mag, was sie macht und wie sie ist, das weiß sie, das erfährt sie oft.
Sie fühlt sich dabei wie jemand aus längst vergangenen Zeiten und ziemlich sentimental, sammelt etwa Erinnerungsschnipsel. Früher habe sie Perfektion angestrebt, jetzt bevorzuge sie „passiv-unbewusste Prozesse“ in der Arbeit. Über allem steht aber immer das Gefühl, und das alte Bauhaus-Motto variiert sie so: „Form follows Feeling.“ Oft sehen die Zeichnungen aus wie Wimmelbilder in einer Keith-Haring-Tradition, und die Schrift darin ist fast so klein wie bei Robert Walser. „Ich lebe für das Ausprobieren“, mittlerweile auch beim Filmemachen oder in der Ölmalerei. Sie verehrt Christoph Schlingensief. „Am liebsten würde ich irgendwann alle Ausdrucksformen miteinander verbinden“, sagt Charlie Casanova. Aber: „Ich nehme mir nichts vor, will nicht so viel nachdenken – lieber machen, machen, machen.“ Und: „überall, wo aus Liebe zur Kunst gearbeitet wird, fühle ich mich zu Hause.“
„Manchmal will man nicht erkannt werden, und manchmal will man, dass jeder weiß, wer man ist.“ Hilft dabei der Name: Casanova? „Der ist so schön fremd und missverständlich. Ich bin keine Witzfigur. Und wenn niemand mehr nachfragt, was ‚Casanova‘ bedeutet, hab ich’s geschafft.“
© Michael Laages